L'impression 3D est un type de fabrication additive. Il existe plusieurs types de fabrication additive, mais les termes impression 3D et fabrication additive sont souvent utilisés de manière interchangeable. Par souci de simplicité, nous les appellerons ici tous deux "impression 3D".
L'impression 3D est un procédé qui permet de créer un objet tridimensionnel en construisant des couches successives de matière première. Chaque nouvelle couche est attachée à la précédente jusqu'à ce que l'objet soit complet. Les objets sont produits à partir d'un fichier numérique 3D, tel qu'un dessin de conception assistée par ordinateur (CAO) ou une image par résonance magnétique (IRM).
La flexibilité de l'impression 3D permet aux concepteurs d'apporter facilement des modifications sans avoir à mettre en place des équipements ou des outils supplémentaires. Elle permet également aux fabricants de créer des dispositifs adaptés à l'anatomie d'un patient (dispositifs spécifiques au patient) ou des dispositifs dotés de structures internes très complexes. Ces capacités ont suscité un intérêt considérable pour l'impression 3D de dispositifs médicaux et d'autres produits, notamment des aliments, des articles ménagers et des pièces automobiles.